Le 16 février 2026, nous avons appris le décès de Robert Duvall. Géant du cinéma américain aux plus de 100 rôles, son talent et son charisme ont marqué de nombreux films acclamés. Il a logiquement reçu une pluie d’hommages mérités.
Robert Duvall, de son nom complet Robert Selden Duvall, est né le 5 janvier 1931 à San Diego, aux États-Unis. Il a grandi avec deux frères, auprès d’un père militaire et d’une mère actrice amatrice.
Au début des années 1950, après des études au Principia College dans l’Illinois, il sert dans l'armée durant deux ans pendant la guerre de Corée. À son retour, il intègre la Neighborhood Playhouse School of the Theatre en 1955, où il rencontre Gene Hackman et Dustin Hoffman.
Son premier rôle est de la figuration dans le film "Marqué par la haine" en 1957. C’est toutefois au théâtre, en 1958, dans "La Profession de madame Warren", qu’il interprète son premier véritable rôle.
À partir de 1961, à l’âge de 30 ans, sa carrière démarre réellement au théâtre, à la télévision ("La Quatrième dimension") et au cinéma. Dès son rôle discret de Boo Radley dans "Du silence et des ombres" (1963), Duvall se fait remarquer. Après divers seconds rôles dans des chefs-d’œuvre de cette décennie ("La Poursuite impitoyable", "Bullitt"), sa prestation dans "Les Gens de la pluie" de Francis Ford Coppola en 1970 lui apporte un véritable début de reconnaissance, grâce à un rôle dramatique marquant.
C’est également dans les années 1970, grâce à ses collaborations avec Coppola, que Robert Duvall inscrit durablement son nom dans l’histoire du cinéma :
Entouré de Marlon Brando, Al Pacino, Diane Keaton et James Caan, Duvall est une figure majeure du mythique film de mafia "Le Parrain" (et "Le Parrain 2"). Il y incarne Tom Hagen, l’avocat des Corleone, un second rôle devenu iconique grâce à son charisme et à la sobriété de son jeu.
Bien qu’il n’apparaisse qu’une vingtaine de minutes, son interprétation du cruel lieutenant-colonel Bill Kilgore dans "Apocalypse Now" le rend culte. Avec un rôle plus démonstratif que celui de Tom Hagen, Duvall impose une fois encore son aura et sa maîtrise.
Ces deux films lui valent ses deux premières nominations à l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle.
À noter qu’il apparaît aussi brièvement dans l’acclamé "Conversation secrète" de Coppola.
Les années 1970 correspondent à d’autres classiques du septième art : Duvall joue notamment un militaire rigide dans la comédie "MASH" (de Robert Altman), un homme broyé par la société dans le film de science-fiction "THX 1138" (de George Lucas), un riche propriétaire sans scrupule dans le western "Joe Kidd" (de John Sturges) et un patron tyrannique dans le drame "Network, main basse sur la télévision" (de Sidney Lumet). Il apparaît aussi dans des films policiers ("Échec à l’organisation"), d’action ("Tueur d’élite"), de guerre ("L’Aigle s’est envolé") et d’horreur ("L’Invasion des profanateurs"). Tout au long de sa carrière, il alterne constamment les genres et les tournages avec des réalisateurs prestigieux.
Dans les années 1980, il joue dans dix films, dont "Sanglantes confessions" aux côtés de Robert De Niro, "Tendre bonheur" qui lui vaut l’Oscar du meilleur acteur, ainsi que "Le Meilleur" de Barry Levinson et le film policier "Colors".
Dans les années 1990, la qualité et la diversité restent présentes, tandis que la quantité double. Il s’illustre surtout dans des seconds rôles importants dans "Jours de tonnerre", "Chute libre", "Geronimo", "Deep Impact" et "Préjudice".
Il poursuit sur cette lancée dans les années 2000 avec le film d’action "60 secondes chrono", le film de science-fiction "À l'aube du 6e jour", le western "Open Range" (qui le remet en haut de l’affiche), la comédie "Thank You for Smoking", le drame "La Route" et le thriller "La Nuit nous appartient". Dans cet encensé film de James Gray, il livre l’une de ses prestations les plus emblématiques. Il nous montre une énième fois la richesse de son jeu d'acteur et son charisme y est plus manifeste que jamais.
Dans les années 2010, Duvall tourne moins, dans des rôles plus discrets et dans des films moins remarqués en France. Toutefois, on le voit notamment dans "Jack Reacher" (avec Tom Cruise) et "Les Veuves" (avec Liam Neeson), son dernier film au cinéma en France.
Il marque une dernière fois les esprits dans un rôle principal en jouant un juge accusé de meurtre dans "Le Juge", qui lui vaut une nomination aux Oscars et aux Golden Globes.
Il ne tourne que dans trois films au cours des années 2020. Son dernier, le policier "The Pale Blue Eye" de Scott Cooper avec Christian Bale, sort sur Netflix en 2023. Bien que très secondaire, son rôle reste essentiel et Duvall capte encore l’attention par son immense technicité.
En parallèle du cinéma, Duvall a également marqué la télévision. Son dernier rôle est une brève apparition en 2024 dans la série à succès "Monstre : L’Histoire de Lyle et Erik Menendez". Dans les années 80 et 90, il y a aussi incarné plusieurs figures historiques, dont Dwight D. Eisenhower, Joseph Staline et Adolf Eichmann.
En plus de son admirable carrière d’acteur, Robert Duvall était producteur et réalisateur. Il a signé quatre films : les drames "Angelo my Love" (1983) et "Le Prédicateur" (1998) ainsi que le thriller "Assassination Tango" (2004) et le policier "Wild Horses" (2016).
Apprécié par ses pairs, Duvall a reçu de nombreuses récompenses prestigieuses. Il a également partagé l’écran avec une impressionnante galerie d’icônes du cinéma : Jane Fonda, Frank Sinatra, Steve McQueen, John Wayne, Charles Bronson, Laurence Olivier, Clint Eastwood, Faye Dunaway, Michael Caine, Tommy Lee Jones, Glenn Close, Robert Redford, Sean Penn, Nicole Kidman, Sandrine Bonnaire, Matt Damon, Richard Harris, Julia Roberts, Demi Moore, Gary Oldman, John Travolta, Morgan Freeman, Nicolas Cage, Angelina Jolie, Arnold Schwarzenegger, Denzel Washington, Joaquin Phoenix, Jeff Bridges, Bill Murray, Tippi Hedren, Ed Harris...
Souvent cantonné à des seconds rôles dans de multiples films réputés et à des personnages autoritaires, Duvall a pourtant démontré l’étendue de sa palette et sa capacité à interpréter tous types de rôles. Sa discrétion, son refus du star-système, sa voix et son jeu minimaliste font de lui un acteur à part, l’un des plus grands d’Hollywood, malheureusement trop méconnu en France.
Le 16 février 2026, sa femme Luciana Duvall annonce le décès de Robert Duvall survenu la veille, à l’âge de 95 ans. De nombreux hommages lui sont rendus afin de saluer une figure majeure du septième art : Michael Douglas, Viola Davis, Stephen King, Michael Keaton, Adam Sandler, Jamie Lee Curtis...
Pour terminer cet article, et avant de laisser place au quiz, je donne la parole au magnétique Robert Duvall : "J'adore l'odeur du napalm au petit matin" (Duvall en Bill Kilgore dans "Apocalypse Now").
Bon quiz !